东汉时期，蔡伦改进造纸术造出雪白的纸之后，一时间名动天下。这引来了不少人的嫉妒，其中就有他的弟弟蔡莫。他知道这是哥哥的独家秘术，不好直接询问，于是便多次悄悄偷看，但也没能得知其中秘诀。

　　就在他准备放弃时，有人找到他的妻子说愿意花重金来买造纸术改进的秘诀，在重金收买下，夫妇二人还是决定去偷学蔡伦的造纸术。

　　急于求成的蔡莫并没有像蔡伦一样按部就班学好整个造纸术的制作工艺。没有学到造纸术的精髓，蔡莫的造纸术自然是虚有其表了，他造出来的纸又黑又粗，完全没办法投入使用，当然更是不受人们的欢迎，于是乎一时间这对夫妻仿佛偷鸡不成蚀把米，非但没讨得好处，还赔了一大笔材料费。

　　看着在屋子里堆积如山的“废纸”，蔡莫的妻子不由得气上心头，也不知怎么的，她竟然突然因为胸中郁结，而腾然去世了。

　　好好的造纸术给学成了一桩丧事，看到屋里摆放的那些废纸，蔡莫是气不打一处来，干脆就将那些纸拿到妻子灵前一并烧了起来。

　　可就在蔡莫烧纸以后，妻子的棺材却渐渐有了动静，没想到妻子竟然唐突地活了，而且妻子口里还不停念叨着自己在阴间的所见所闻。

　　原来，阎王爷本想派小鬼将妻子带走，可就在蔡莫烧纸以后，那些小鬼将被烧的纸当作钱财一并哄抢了起来，等到小鬼们心满意足了，也便干脆将妻子放了回来。

　　这个故事顿时被那些旁观的邻里乡亲给传了出去，一传十十传百，附近的人便都知道了蔡莫的纸可以联络冥界的奇闻，一时间不少有需求的乡绅豪杰竞相拜访，更是干脆将那些原本无人问津的“废纸”给抢购一空。

　　蔡莫这时才明白，原来妻子为了帮助自己把那些纸卖出去，才装死演了这一出戏，他不得不感激妻子的心思缜密，同时也不敢再在学习上马虎了。

　　烧纸钱的习俗就是从这一传说发展延伸而来，用来烧的纸也是与平常读书写字用的纸有很大的不同，被人称为“斗底纸”或者是“升底纸”。这种特殊的纸后来被人们专门用在祭祀上，渐渐地成了以纸代替金钱的形式，最终也就形成了如今的烧纸钱文化。